Det er ingen tvil om at Denzel Washington har stor karisma. Han har en kraftfull stemme, en naturlig autoritet og en tilstedeværelse som gjør at han fanger oppmerksomheten i nesten enhver scene. Han leverer sjelden svake prestasjoner og har medvirket i flere sterke filmer. Likevel er det en vesentlig forskjell på å være en stor filmstjerne og å være en virkelig allsidig skuespiller.
Det største problemet er at Denzel nesten alltid spiller en variant av seg selv. Enten han er den korrupte politimannen i «Training Day», piloten i «Flight», livvakten i «Man on Fire» eller hevneren i «The Equalizer»-filmene, møter vi stort sett den samme personligheten: selvsikker, intens, kontrollert og med en naturlig autoritet. Rollene er forskjellige, men uttrykket forandrer seg sjelden.
En virkelig stor skuespiller forsvinner inn i karakteren. Med Denzel er det ofte motsatt, fordi karakteren tilpasses Denzel Washington. Publikum ser først og fremst stjernen, ikke mennesket han spiller.
Ta Tom Hanks som eksempel. Han kunne spille Forrest Gump, en sosialt klønete, naiv og sårbar mann som mangler all den selvsikkerheten Denzel er kjent for. Det er vanskelig å se for seg Denzel Washington i en slik rolle. Ikke fordi han mangler talent, men fordi hele skjermpersonaen hans bygger på styrke, kontroll og verdighet. Forrest Gump krever det motsatte: usikkerhet, naivitet og en fullstendig mangel på behov for å fremstå tøff.
Washington er solid, men alltid bare Washington
Det samme gjelder skuespillere som Daniel Day-Lewis, Gary Oldman og Christian Bale. Day-Lewis kunne gå fra den hensynsløse oljemagnaten i There Will Be Blood til Abraham Lincoln uten at man tenkte på skuespilleren bak rollene. Gary Oldman har spilt alt fra Dracula til Winston Churchill, mens Christian Bale har gjennomgått ekstreme fysiske og mentale forvandlinger fra film til film. De endrer stemme, kroppsspråk og væremåte så mye at de nærmest blir ugjenkjennelige.
Denzel Washington gjør aldri slike transformasjoner. Han leverer solide prestasjoner, men innenfor et relativt smalt register. Han er nesten alltid den mest selvsikre personen i rommet, selv når karakteren egentlig skal være sårbar eller ute av kontroll.
Det betyr ikke at han aldri har vært fantastisk. «Training Day» er en imponerende prestasjon, og Oscar-prisen var fullt fortjent. Også filmer som «Malcolm X», «Flight» og «Fences» viser hvor dyktig han kan være. Men disse rollene bygger fortsatt på de kvalitetene han alltid har hatt: autoritet, intensitet og sterk tilstedeværelse.
Blant de største?
Derfor blir det vanskelig å være enig når mange hevder at Denzel Washington er den største skuespilleren Hollywood har fostret. Han er utvilsomt karismatisk og svært dyktig innenfor sitt område, men han har aldri vist den ekstreme spennvidden som kjennetegner de virkelig største. Han utfordrer sjelden sitt eget image og tar få kreative sjanser sammenlignet med flere av sine samtidige.
Denzel Washington har definitivt fortjent sin plass som en av Hollywoods mest respekterte filmstjerner. Men respekten har etter hvert utviklet seg til en ukritisk dyrkelse. Han er en god skuespiller, til og med en veldig god en, men påstanden om at han er en av tidenes aller største, er etter min mening sterkt overdrevet. Derfor er han også en av Hollywoods mest oppskrytte skuespillere.
Les også: Bekreftet: «Black Panther 3» blir Ryan Cooglers neste film
Les også: Retrospekt: «Joker: Folie à Deux» – Filmen som publikum misforsto