Et av det siste årets største TV-snakkiser i nyere tid er utvilsomt den kanadiske serien om to homofile hockeyspillere som innleder et hemmelig kjærlighetsforhold.
Serien har hovedsakelig vakt oppsikt på grunn av sine mange eksplisitte sexscener, men har også fått ros av fans for sin høykvalitets skildring av noe så stigmatisert som homofobi i idretten. Den har allerede kommet inn på IMDb sin liste over de 250 beste TV-seriene. Så lever den opp til sitt rykte? Ja, det gjør den.
Ikke for de snerpete
«Heated Rivalry» leverer sex som får «Sex and the City» – og til og med «Queer as Folk» – til å virke som barneprogrammer. Det er ikke mye igjen til fantasien når de romantiske heltene ender opp i sengen, og snerpete seere gjør klokt i å trekke for gardinene.
Det er imidlertid aldri snakk om unødvendig sex for sexens skyld. Serien handler om lidenskap, begjær og den forbudne frukten i et testosteronfylt machomiljø – men fremfor alt om hvordan begjær gradvis utvikler seg til ekte følelser.
Den tidligere barneskuespilleren Jacob Tierney har tilpasset Rachel Reids bokserie «Game Changers» og skapt en nesten perfekt balanse mellom svett sexappeal, ekte romantikk og et klart budskap om lojalitet og identitet.
Historien utspiller seg over flere år på 2010-tallet og følger to unge ishockeystjerner – kanadiske Shane (Hudson Williams) og russiske Ilya (Connor Storrie) – som spiller på forskjellige lag og blir publikums favorittrivaler på isen.
Bak lukkede dører finner det imidlertid stadig oftere sted heftige møter. Å komme ut offentlig viser seg å være lettere sagt enn gjort. Shanes karriere hviler på lukrative reklamekontrakter, mens Ilya sliter med kravene om ære fra sin konservative familie.
Unngår forutsigbarhet
På papiret kan serien beskrives som «Brokeback Mountain» på is, men Tierney unngår de mest forutsigbare veiene. Gjennom gjentatte tidshopp og sporadiske møter blir både forholdet og publikums engasjement dypere.
Når karakterene dukker opp igjen, blir vi seere også bedre kjent med dem. I utgangspunktet kan de virke stereotype: Shane som den rolige og følsomme stjernen som ikke trives i rampelyset, og Ilya som det ville festdyret som tar livet som det kommer.
Snart blir det imidlertid klart at det ligger mye mer under overflaten. Lag etter lag blir skrellet bort og avslører dyp usikkerhet, en lengsel etter autentisitet og en søken etter sitt sanne jeg.
Magnetisk kjemi
Både Williams og Storrie er utmerkede og har en magnetisk kjemi. De portretterer karakterer av kjøtt og blod, som begge sliter med sine problemer på forskjellige nivåer og til forskjellige tider.
Williams er effektivt lavmælt og tilbakeholden som den mer tradisjonelle hovedpersonen, men det er Storrie som spesielt imponerer i en umiddelbar gjennombruddsrolle.
Amerikaneren – tidligere sett i «Joker: Folie à Deux» – håndterer ikke bare den russiske dialekten med presisjon, men formidler også Ilyas indre konflikt gjennom subtile uttrykk og blikk som avslører sårbarheten bak den kjepphøye fasaden.
Rundt den sentrale romansen ligger også en lavmælt kommentar til sportens verden generelt og ishockey spesielt. Skildringen blir aldri moraliserende eller overdrevet kritisk, men dreier seg om lojalitet, familiefølelse og frykten for å miste det brorskapet som dannes på isen og i garderoben.
Dette er spesielt tydelig i den tredje episoden, som tar en sidespor og følger den amerikanske spilleren Scott (nevnte François Arnaud) mens han er splittet mellom status og sin nyfunne kjærlighet til en barista (Robbie G.K.).
Serien tar også opp presset om å representere og opprettholde en fasade. Spesielt Shanes historie er preget av forventningene fra omgivelsene om et heteroseksuelt liv. I en scene foreslår foreldrene hans at han skal holde en svensk prinsesse med selskap under Wimbledon.
Heldigvis blir kvinnene i mennenes liv aldri redusert til endimensjonale hindringer, men fremstilles som empatiske og komplekse individer. Modellen Ksenia Daniela Kharlamova og Sophie Nélisse («Yellowjackets») leverer også sterke prestasjoner som henholdsvis Ilyas elskerinne og filmstjernen som Shane kortvarig dater.
En kjærlighetshistorie alle kan relatere seg til
Utover premisset om «homofil hockey» er dette i hovedsak en kjærlighetshistorie som mange kan kjenne seg igjen i: den forsiktige flørtingen, de voksende forventningene, analysen av tekstmeldinger og den utålmodige lengselen etter neste møte.
Det er også smittende humor, ikke minst gjennom Ilyas tørre sarkasme. Shane og Ilya nyter virkelig hverandres selskap, og det er vanskelig å ikke bli dratt inn i deres intime og ømme øyeblikk.
Finalen er noe konstruert, men samtidig subtil og rørende. Heldigvis avsluttes sesongen uten en påtvunget cliffhanger, selv om en oppfølger allerede er bekreftet.
Uansett hvor historien går, vil du gjerne komme tilbake til dette sjarmerende og kjærlige paret. En av de beste – og utvilsomt mest sexy – kjærlighetshistoriene på TV i år.
Kort om «Heated Rivalry»
Skapt av: JacobTierney
Medvirkende: Hudson Williams, Connor Storrie, François Arnaud, Robbie G.K., Christina Chang, Dylan Walsh
Sjanger: Sport, romantikk
Lengde: 6 episoder
Premiere: 23. januar
Tilgjengelig på: HBO Max
Vurdering: 4 av 5